Durante décadas, el sentido común contemporáneo ha asimilado la idea de que el cerebro humano funciona como un ordenador que procesa información del mundo exterior. Sin embargo, en su obra Conocer, el biólogo y epistemólogo chileno Francisco J. Varela cuestiona esta visión tradicional y nos invita a replantearnos desde la raíz qué significa conocer.

Para comprender la propuesta del autor, primero debemos observar el recorrido que traza sobre las ciencias y tecnologías de la cognición (CTC), las cuales divide en distintas etapas evolutivas:

• El cognitivismo (la mente como computador): Surgido en 1956, este paradigma define la cognición como el procesamiento de información o la manipulación de símbolos basada en reglas. Parte del supuesto de que existe un mundo exterior predefinido y que la mente actúa representando internamente esos rasgos mediante un código simbólico físico para resolver problemas.
• El conexionismo y la emergencia (las redes autoorganizativas): Como alternativa a la rigidez de los símbolos lógicos, este enfoque concibe la cognición como la emergencia de estados globales a partir de una red de componentes simples interconectados (similares a neuronas) que operan mediante reglas locales. No obstante, pese a prescindir de los símbolos convencionales, gran parte de esta corriente sigue atada a la idea de representar un mundo preexistente en un dominio específico.

El giro de Varela: La cognición como «enacción»

Frente a los modelos anteriores, Varela se posiciona en una alternativa mucho más radical a la que denomina el enfoque de la enacción. Su insatisfacción profunda radica en cuestionar el supuesto más arraigado de nuestra tradición científica: la creencia de que el mundo existe de manera predefinida e independiente de quien lo conoce.

Entonces, ¿qué es la cognición para Francisco J. Varela? El autor la define de manera directa como «acción efectiva: historia del acoplamiento estructural que enactúa (hace emerger) un mundo».

Esta definición transforma por completo nuestra comprensión de la mente a través de los siguientes pilares fundamentales:

• Hacer emerger un mundo en lugar de representarlo: Para Varela, la cognición deja de ser un dispositivo que resuelve problemas mediante representaciones internas de una realidad externa. Por el contrario, el cerebro es un órgano que construye mundos en vez de reflejarlos, donde el único requisito es que la acción sea efectiva y viable, permitiendo la continuidad del sistema vivo involucrado.
• El camino intermedio entre la gallina y el huevo: Varela rechaza tanto la «posición de la gallina» (que el mundo exterior tiene leyes fijas previas que el sistema solo debe aprehender) como la «posición del huevo» (que el sistema cognitivo crea su propio mundo de forma aislada o solipsista reflejando solo sus leyes internas). Su enfoque enactivo propone que el conocedor y lo conocido, el sujeto y el objeto, son correlativos, se codeterminan mutuamente y surgen de forma simultánea.
• Una senda que se hace al andar: Las aptitudes cognitivas están inextricablemente enlazadas con una historia vivida, tal como un camino que no está trazado de antemano, sino que se construye al caminar. El conocimiento es una interpretación circular permanente que eslabona la acción y el saber.
• La importancia del cuerpo y el sentido común: Conocer se relaciona con el hecho de estar inmersos en un mundo que resulta inseparable de nuestro cuerpo, nuestro lenguaje y nuestra historia social. Para el autor, el contexto y el sentido común —entendido como nuestra historia corporal y social— no son residuos secundarios, sino la esencia misma de la cognición creativa.
• La creación de significado: En última instancia, Varela sostiene que el pivote de la cognición es su capacidad para hacer emerger significados. La información no está preestablecida en el entorno como un orden dado esperando ser recogido, sino que consiste en regularidades que emergen de las propias actividades cognitivas.

En conclusión, para Francisco J. Varela conocer no es almacenar un mapa estático de una realidad ajena, sino un proceso vivo, histórico y encarnado mediante el cual nosotros y nuestro mundo cobramos existencia simultáneamente a través de la acción.

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